Реле времени, схема которого может быть самой разной, представляет собой электрическое устройство, предназначенное для установки какого-либо независимого промежутка времени. При этом, обеспечивается определенная последовательность работы всех элементов той или иной схемы. Использование реле времени производится в тех случаях, когда возникает необходимость в выполнении автоматического действия не сразу после возникновения основного сигнала управления, а через заранее определенный временной промежуток.
По своему принципу действие электромагнитные реле могут быть разных конструкций
Электромагнитное замедление
Применяется в таких реле времени, которые работают исключительно от 
постоянного тока. В приборе данной конструкции, кроме основной обмотки имеется дополнительная короткозамкнутая обмотка, в состав которой входит медная гильза. Когда основной магнитный поток нарастает, то в дополнительной обмотке создается электрический ток, препятствующий возрастанию этого основного магнитного потока. В результате, окончательное значение магнитного потока возрастает медленнее, а также уменьшается время движения якоря. Это действие и обеспечивает необходимую выдержку времени при включении прибора.
Если электрический ток в катушке отключается, то возникшая индуктивность в короткозамкнутых витках позволяет сохранять в реле магнитный поток на какое-то время и, таким образом, удерживать якорь.
Пневматическое замедление
Применяется в реле оборудованном специальным замедляющим устройством пневматическим демпфером. Выдержка времени регулируется с помощью изменения сечения того отверстия, через которое забирается воздух. Для регулировки используется специальный регулировочный винт.
Часовой или анкерный механизм
Обеспечивает работу реле времени с помощью пружины, завод которой осуществляется под воздействием электромагнита. При этом, срабатывание контактов реле времени происходит после отсчета времени, выставленного на шкале. Отсчет времени производится при помощи анкерного механизма.
Данная конструкция применяется в автоматических выключателях, обладающих большой мощностью. В состав этого реле времени входит замедляющий механизм и токовая обмотка для взвода пружины. Скорость движения механизма напрямую связана со степенью затягивания пружины, иначе говоря, от тока, возникающего в обмотке. При окончании движения автомат механически выключается. Таким образом, дополнительно осуществляется тепловая защита от перегрузок.