Сечение провода является его важнейшей электрической величиной, определяющей допустимую токовую нагрузку. Недостаточное сечение приводит со временем к подгоранию изоляции из-за постоянного перегрева сверх расчетной температуры с последующим нарушением герметичности, в результате чего влажный провод начинает представлять опасность для человека. При более 
грубых ошибках в меньшую сторону провод может стать причиной пожара.
Характеристики токовых нагрузок
Количественной характеристикой токовой нагрузки на проводник является плотность, равная отношению тока к сечению каждой фазы. Эта величина измеряется в амперах на квадратный миллиметр и именно она обусловливает нагрев проводников. Для данной температуры нагрева допустимая плотность тока неодинакова для разных сечений, уменьшаясь с их увеличением. Так, в зависимости от изоляции, для медного провода сечением 1 2 квадратных миллиметра допустимая плотность тока составляет 15 20 А/кв. мм, при повышении сечения свыше 200 квадратных миллиметров это значение составляет порядка 1 3 А /кв. мм. Такое различие обусловлено худшим теплоотводом центральных зон массивного проводника по сравнению с его краями.
Таблица сечения токопроводящей жилы
В воздушных линиях электропередачи применяются сталеалюминиевые проводники, свитые из центрального проволочного сердечника и внешних алюминиевых жил, в них этот эффект проявляется сильнее, чем в кабелях с цельными жилами. Кроме того, при прочих равных условиях, медный провод допускает прохождение большего тока, чем алюминиевый того же сечения за счет лучшей электропроводности.
Следующий важный аспект, влияющий на величину плотности тока условия его прокладки. Проводник на воздухе охлаждается лучше, чем в грунте и стенах, но при свободном провисании провода между опорами он приобретает свойство удлиняться при нагреве и при не расчетной нагрузке (обледенение, ветер) может оборваться.
Совместная прокладка разных кабелей
При совместной прокладке нескольких кабелей, по которым одновременно будет проходить ток, надо учитывать ухудшение теплоотвода от такой кабельной трассы по сравнению с теплоотводом проложенного в грунте одиночного кабеля. Поэтому для нормальной работы трассы необходим значительный запас сечения по каждому кабелю, иногда превышающий 100%.
Собственно ток, в случае так называемого линейного сопротивления нагрузки, которое не 
изменяется с течением времени, приближенно можно найти, поделив суммарную мощность потребителей на питающее напряжение. Такой подход оправдан если принять падение напряжения на источнике и сопротивление самих проводов исчезающе малой величиной. Иначе (например, в случае асинхронных электродвигателей, у которых пусковой ток в несколько раз превышает номинальный) следует использовать вольт-амперные характеристики всех элементов сети.
Выбор сечения, руководствуясь найденным током, типом проводника и условиями его прокладки, лучше всего осуществить с помощью таблицы или специальной программы-калькулятора.